髪は成長してきては抜ける、というサイクルを繰り返しながら、髪の全体の量は保たれています。このことをヘアサイクルまたは毛周期と言います。
ヘアサイクルは、成長期、退行期、休止期という３つの段階に分けられます。 まずは、髪が成長を続ける「成長期」が2年～6年続きます。この時期は、毛根の活動が活発になります。健康な頭髪の場合、全体の80％がこの成長期にあたります。 髪が成長しきると、髪の成長が止まり、毛根の活動が停止しる「退行期」に入ります。この時期は２～3週間続き、頭髪全体の１％がこの退行期にあります。 その後、寿命を迎えた髪が抜けるようになります。この時期を「休止期」といます。健康な髪の場合、この休止期に抜ける髪は、硬毛で、毛根部分は膨れた球のような形をしています。 この休止期が２～3ヶ月続いたあと、毛根では新しい髪を作り出す「成長期」が再び始まります。 このため、健康な髪でも1日に100本程度は抜けます。
薄毛や抜け毛になっている人の場合、このヘアサイクルが乱れていることが多く、本来２～6年続くはずの成長期が短くなっています。 多くの場合、数ヶ月～1年で成長期が終わる、そのまま休止期に入ります。 つまり、髪が成長する前に抜け落ちてしまうのです。 ヘアサイクル全体の周期が短くなり、髪が成長しないため、産毛や細い毛しか生えてこなくなるため、全体的に薄毛になります。